Quand il découvrit le moyen de faire exploser une charge en dessous de la surface, David Bushnell s'intéressa à l'étude d'un système grâce auquel il pourrait acheminer cette future mine aux abords directs d'un navire ennemi. Il dessina les plans d'une drôle de machine susceptible de naviguer sous l'eau et qualifiée par certains de "bricolage". Après de nombreux calculs et diverses mises au point, ce jeune et brillant mathématicien réussit à construire son engin que l'on baptisa American Turtle ou plus simplement Tortue. Cette denomination était due à sa forme qui évoquait l'assemblage de deux carapaces de tortue accolées, ou peut-être, pourquoi pas, à la vitesse réduite à laquelle il se mouvait. L'invention fut entourée du plus grand secret et à l'automne 1775, Bushnell transporta son engin sur les berges de la rivière Connecticut, près de Lyme, pour effectuer les premiers essais. Le petit bâtiment était construit en bordés de chêne, fort semblable aux douves d'une barrique, et cerclé de bandes de cuivre. Il était lesté par une quille en plomb pesant près de 300 kilos dont un élément de 90 kilos pouvait être largué en cas d'urgence.
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